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Les légumes racines
Les pommes de terre demandent une bonne terre bien drainée, mais capable de retenir la fraîcheur en été. Les pommes de terre de semence doivent être achetées en hiver et mises en clayettes pour obtenir leur germination. Conservez ces clayettes dans un endroit lumineux, frais, aéré et à l'abri de la gelée. Dans les régions méridionales, on peut planter les pommes de terre dès la fin du mois de janvier, mais sous les climats froids, la fin du mois d'avril est le meilleur moment, car quoi qu'on fasse, elles n'apparaissent qu'au-dessus du sol que quand il est suffisamment réchauffé. Voici quelques-unes des meilleures variétés :
Précoce : « Belles de Fontenay » : chair jaune, très fine, récolte de mai à juin selon les régions, se conserve mal ; « Bintje » : la plus cultivée et de toutes, chair jaune de bonne qualité, récolte de juin à août selon les régions ; « Ratte » (ou « Quenelle de Lyon ») : très précoce, petite et allongée, chair très ferme, excellente pour sauter ; « Urgenta » : chair jaune, peau rouge, de bonne qualité et de bon rendement.
Tardive : « Claudia » : résistante aux maladies, bon rendement, qualité excellente ; « Ker Pondy » : bonne pour la friture, gros rendement, bonne conservation.
Dans les petits jardins, la culture des pommes de terre est peu indiquée, sinon une fois pour nettoyer le sol. Les plants que vous achetez doivent être garantis à tous points de vue. On les plante en ligne, espacées de 60 à 90 cm selon le développement prévu pour la variété en cause, et on creuse à la pioche un trou pour chaque plant sur la ligne, avec un espacement de 50 cm au moins. Au moment de la plantation, on élimine tous les plants qui semblent présenter des taches suspectes ou des coins de pourriture. Disposez le plant dans son trou, de manière que le plus grand nombre possible de germes se trouvent tourné vers le haut. Donnez ensuite, un coup de râteau pour boucher les trous. Binez entre les rangs pour supprimer la mauvaise herbe. Quand les plants ont 30 cm de hauteur environ, rehaussez-les à la pioche. Après le rehaussage, ne désherbez plus à la pioche, car vous blesseriez les racines ; arrachez à la main les quelques herbes qui se montreront encore.
Sous les climats secs, il est bon d'arroser les pommes de terre, une ou deux fois à fond pendant leur croissance, mais, la plupart du temps, c'est une précaution inutile. Avant de récolter les variétés printanières, il faut attendre que les fleurs soient tombées. Toutefois, la variété « Ratte » ne fleurit jamais. Récoltez à mesure de vos besoins, car ces printanières se conservent mal à l'air libre. À la mi-août, toutes les printanières doivent avoir été récoltées. Celles de seconde saison le seront alors, au fur et à mesure des besoins. Vous arracherez le reste de ces dernières en septembre. Ne les arrachez pas avant que leurs feuilles soient complètement desséchées, ce qui est le signe annonciateur de leur maturité. Laissez un moment les tubercules sur le sol pour qu'ils aient le temps de se ressuyer. Mettez de côté pour un usage immédiat tous ceux qui sont atteint par la moindre blessure, et conservez ceux qui sont en parfait état dans un local frais et sain, mais à l'abri de la gelée et de toute lumière.
Les petits radis de printemps et d'été peuvent être ronds, longs, tout rouges ou à bout blanc. On peut semer les variétés les plus précoces comme le « Nationale » ou « de 18 jours », sur couche, dès le mois de février, et en pleine terre dans un endroit bien exposé dès le mois de mars. On peut renouveler les semis tout l'été pour en avoir constamment des frais, en préférant pour cette saison des variétés comme le radis rond écarlate de Wurtzbourg, qui ne creuse pas et résiste à la chaleur. Pour l'hiver, on sème à la fin juin (pas plutôt, car ils monteraient en graine) le radis noir d'hiver ou le « Violet de Gournay ». On les récolte en automne et on les conserve à la cave dans du sable. Il faut surtout veiller à ne jamais semer les radis trop serrés, sinon ils ne forment pas de belles racines.
Le rutabaga n'est plus cultivé que comme plante fourragère. C'est peut-être une erreur, car les rutabagas à chair jaune, récoltés encore jeunes et tendres, fournissent un légume très agréable. Moins exigeant que les autres choux, ils se contentent de tous les sols. On les sème au printemps, ont les repiques en juin et on les récolte tout l'automne. On peut ensuite et stocker dans une cave, soit en tas, soit en les enterrant dans du sable. Mais ils gagnent à être consommés le plus tôt possible. La meilleure variété pour la table est la race « Champion » à collet rouge et chair jaune.
